Le 3 janvier 1895, le village d’Orlu, dans la haute vallée de l’Oriège en Ariège, est frappé par une avalanche d’une violence exceptionnelle. Partie du couloir de la Coume Belhut après d’importantes chutes de neige accompagnées de vents violents, la coulée dévale les pentes dominant le village et atteint les habitations situées en contrebas. Cette catastrophe reste aujourd’hui l’avalanche de référence pour l’étude du risque dans la vallée.
Le bilan est particulièrement lourd : 16 habitants perdent la vie, faisant de cet événement l’une des plus meurtrières catastrophes naturelles de l’histoire de l’Ariège au XIXe siècle. Le drame marque durablement la mémoire collective des habitants d’Orlu et de toute la région.
À cette époque, les versants dominant le village sont largement déboisés. Les spécialistes considèrent que l’absence de couvert forestier favorise le déclenchement des avalanches en laissant le manteau neigeux instable sur les fortes pentes.
À la suite de la catastrophe, l’État confie au service de la Restauration des Terrains en Montagne (RTM), créé à la fin du XIXe siècle, un vaste programme de protection du site. Des milliers de pins sont plantés sur les pentes dominant Orlu afin de constituer une véritable forêt de protection. L’objectif est de fixer les sols et surtout de stabiliser le manteau neigeux pour limiter les départs d’avalanches.
Ces plantations, essentiellement composées de résineux adaptés aux conditions montagnardes, s’inscrivent dans la grande politique nationale de reboisement menée dans les Pyrénées et les Alpes après les catastrophes naturelles du XIXe siècle. Les forêts créées par le RTM jouent encore aujourd’hui un rôle essentiel dans la protection des populations et des infrastructures de la vallée.
Plus de 130 ans après les faits, l’avalanche d’Orlu demeure un événement majeur de l’histoire ariégeoise. Elle rappelle la puissance des phénomènes naturels en montagne mais aussi l’importance des actions de prévention mises en œuvre pour protéger durablement les villages pyrénéens.
Aujourd »hui une place commémorative a été créée à l’emplacement des maisons détruites : la place d’En Saouri ! Elle est désormais un lieu entre nature, mémoire, et moments de partage entre villageois. Certaines animations (théâtre, concerts, apéritifs….) sont organisées dans ce magnifique emplacement, véritable théâtre de verdure montagnard.
